Оптический компьютер (фотонный компьютер) – это устройство, которое использует фотоны видимого света или инфракрасные лучи для осуществления цифровых вычислений. Развитие оптических компьютеров открывает новые перспективы в индустрии высоких технологий.
В современных компьютерах используется электрический ток, и эта технология имеет весьма значительные недостатки. Современные компьютеры при работе нагреваются и требуют мощного охлаждения. С увеличением скорости современного компьютерного процессора увеличивается и потребление энергии.
В отличие от современных компьютеров, оптический компьютер, использующий световые лучи, выделяет незначительное количество тепла, независимо от интенсивности использования. Таким образом, становится возможным создание более мощных компьютерных систем с гораздо большей производительностью, чем у современных компьютеров.
Когерентные световые лучи, в отличие от металлических проводников, проходят друг через друга не создавая помехи. Это позволяет сделать оптические компьютеры более компактными, чем существующие сейчас.
Многие исследовательские лаборатории сосредотачивают свои усилия на замене существующих сейчас компонентов компьютеров на оптические аналоги. Такой подход в перспективе позволит осуществить коммерческое внедрение оптических компьютеров. Переходным звеном к оптическим компьютерам будут гибридные оптически-электронные компьютеры. Отдельные исследователи избрали другой, более фундаментальный подход. Они пытаются создать оптические компьютеры с нуля, развивая полностью новые технологические методы.